核燃料元件，是核反應(yīng)堆中以核燃料為主要成分，擁有獨(dú)立結(jié)構(gòu)的最小單元，若干核燃料元件可以組成核燃料組件。
　　核燃料元件的制造過程是，鈾礦勘探開采、破碎研磨、萃取純化，獲得鈾化學(xué)濃縮物，轉(zhuǎn)化為六氟化鈾，采用氣體擴(kuò)散法、氣體離心法等工藝使鈾235豐度提高，制造核燃料元件，再組裝為核燃料組件，以提高輸出功率，降低裝卸難度。
　　核燃料元件種類多樣，按照材料來劃分，可以分為金屬型核燃料元件、陶瓷型核燃料元件、彌散型核燃料元件等；按照形狀來劃分，可以分為棒狀、球狀、板狀等。
　　金屬型核燃料元件具有導(dǎo)熱率高、易裂變、原子密度高等優(yōu)點(diǎn)，但熔點(diǎn)較低、抗輻射較弱，通常應(yīng)用在低溫核反應(yīng)堆中；陶瓷型核燃料元件具有熔點(diǎn)高、高溫穩(wěn)定性好等優(yōu)點(diǎn)，但導(dǎo)熱率、材料密度較低，可以應(yīng)用于高溫核反應(yīng)堆；彌散型核燃料元件將核燃料均勻彌散在非裂變的金屬或非金屬材料中，具有優(yōu)良高溫穩(wěn)定性，適合用于高溫核反應(yīng)堆。
　　核反應(yīng)堆裂變反應(yīng)發(fā)生在核燃料元件之中，核燃料元件是核反應(yīng)堆的核心組成部分。核燃料元件工作環(huán)境特殊，由于核燃料具有放射性、核裂變會(huì)產(chǎn)生大量熱量，其性能要求極為苛刻。核燃料元件是維護(hù)核反應(yīng)堆安全運(yùn)行的首道屏障，直接影響核電站是否能夠安全、可靠運(yùn)行，不允許存在泄露情況。因此，核燃料元件在材料選擇、產(chǎn)品設(shè)計(jì)、制造工藝等方面要求嚴(yán)格，通常開發(fā)時(shí)間長、研發(fā)費(fèi)用高。
　　我國核工業(yè)發(fā)展迅速，根據(jù)國家能源局?jǐn)?shù)據(jù)顯示，2023年，我國核電裝機(jī)容量5691萬千瓦，同比增長2.4%。同時(shí)我國政策還在大力推動(dòng)核能綜合利用，除發(fā)電應(yīng)用外，還包括供暖、供汽、海水淡化等應(yīng)用。在此背景下，我國核燃料元件需求旺盛。
　　我國于2024年2月1日正式施行的新版《產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整指導(dǎo)目錄（2024年本）》，鼓勵(lì)類項(xiàng)目核能板塊包括核燃料生產(chǎn)加工，高性能核燃料元件、MOX元件、金屬元件制造被列入其中。我國于20世紀(jì)50年代成立的中核北方核燃料元件有限公司，是國內(nèi)首座核燃料元件生產(chǎn)企業(yè)，其于2023年12月建成全球首條工業(yè)規(guī)模高溫氣冷堆核燃料元件生產(chǎn)線。